Aveu d’impuissance. Le 7 janvier, 24 heures à peine après le feu vert donné par l’Agence européenne des médicaments (EMA) à un deuxième vaccin, celui de la biotech américaine Moderna, Sanofi acte officiellement son retard pris sur la concurrence. « Nous évaluons actuellement en interne la potentielle faisabilité technique de l’exécution de certaines étapes de fabrication pour soutenir d’autres fabricants de vaccins Covid-19 » concède le géant pharmaceutique. Outre les champions précoces de l’ARN Messager, Pfizer/BioNTech et Moderna qui disposent déjà du label européen, les vaccins d’AstraZeneca, CureVac ou Johnson & Johnson sont dans les starting-blocks pour obtenir de l’EMA le précieux sésame.

Leader mondial concernant les ventes de vaccins pédiatriques et grippaux et numéro trois tous vaccins confondus, Sanofi a raté son sprint, devancé dans cette course effrénée par la plupart des Big Pharma et biotechs. Résultat : les deux vaccins sur lesquels travaille le groupe dirigé par le britannique Paul Hudson ne sont attendus que pour fin 2021. Le plus avancé, celui à base de protéine recombinante mis au point avec le mastodonte britannique GSK et dont l’Union européenne a commandé 200 millions de doses, aurait dû être disponible à la fin du printemps sans une erreur de sous-dosage de l’antigène du vaccin.
Au moins quatre mois de perdus

« Ce problème technique nous coûte quatre mois » précise la société qui espère passer en phase 3, celle qui permet de jauger l’efficacité d’un vaccin et sa tolérance par l’organisme, lors du deuxième trimestre 2021. Celle-ci pourrait aussi poser son lot de difficultés au groupe français puisque le recrutement de volontaires ne s’annonce pas aisé avec des vaccins concurrents déjà sur le marché. « Pour remédier à cela, nous comparerons notre vaccin avec ceux qui sont autorisés et non avec un placebo » fait-on valoir chez Sanofi.