Le coronavirus pousse plus de Tunisiens à tout risquer en traversant vers l’Europe

En l’absence de touristes et de l’économie toujours fermée, le nombre de personnes effectuant des voyages dangereux a augmenté de 400%

Le port de pêche de Zarzis, dans l’est de la Tunisie, s’étend dans toutes les directions avec toutes sortes de bateaux se bousculant pour les amarrages parmi le vaste réseau de quais.

Les chalutiers imposants qui passent des semaines à pêcher dans les eaux de la Méditerranée se disputent l’espace parmi les petites embarcations traditionnelles des pêcheurs locaux.

Mais maintenant, les bateliers de Zarzis se tournent vers un nouveau métier: transporter les Tunisiens à travers les eaux bleues de l’Afrique du Nord pour une nouvelle vie en Europe.

Ces dernières années, des milliers d’Africains, principalement subsahariens, ont payé pour être introduits clandestinement sur les rives de la Méditerranée en Libye et en Tunisie et ont effectué la périlleuse traversée vers l’Europe.

Des milliers de personnes sont mortes en chemin.

Dans les années qui ont suivi le soulèvement tunisien de 2011, le nombre de locaux essayant de traverser est tombé à presque aucun. Mais les chiffres ont commencé à augmenter après le ralentissement économique du pays en 2017.

Aujourd’hui, les Tunisiens en grand nombre rendent leur verdict sur l’avenir du pays de la manière la plus dramatique qui soit, en pariant tous sur un voyage clandestin en Europe pour reconstruire leur vie.

Les chiffres sont frappants. Les autorités italiennes responsables de l’interception des bateaux en provenance de Tunisie affirment que les sept premiers mois de 2019 n’ont vu que 1277 arrivées de Tunisie.

Pour la même période cette année, ce nombre était de 6 628.

Rien qu’en juillet, alors que les mers se sont calmées et que les mesures de verrouillage du pays se sont assouplies, 4252 personnes ont été interceptées par les autorités italiennes, contre 502 seulement en juillet 2019.

Ces chiffres n’incluent pas les «atterrissages fantômes» qui échappent aux autorités.

Les dernières années n’ont pas été gentilles avec Zarzis. Autrefois ville touristique relativement prospère, l’instabilité après les soulèvements en Tunisie et dans la Libye voisine, à seulement 80 kilomètres, a vu les stations balnéaires de la ville abandonnées des itinéraires internationaux.

Pendant ce temps, les hôtels à proximité sur l’île de Djerba ont souffert de crises politiques et de troubles économiques.

La pandémie de coronavirus a rendu la situation encore plus désastreuse.

Malgré le fait d’éviter le pire de l’épidémie – la Tunisie a enregistré un peu plus de 1 700 cas et 52 décès – les dommages économiques du verrouillage, la perte de la saison touristique et le ralentissement mondial seront critiques.

Les chiffres du gouvernement montrent qu’environ 400 000 emplois pourraient être perdus dans le secteur du tourisme, les résultats se répercutant sur l’ensemble de l’économie tunisienne.

Le FMI a estimé en avril que l’économie du pays se contracterait de 4,3 pour cent en raison de la pandémie, le chômage et les troubles sociaux devant inévitablement suivre.

De plus en plus, les autorités italiennes rapportent que les familles et la classe moyenne font partie d’une marée dominée par les jeunes hommes espérant s’établir en Europe, avant de retourner en Tunisie pour construire des maisons sur des terres héritées de leurs familles.

Début août, les garde-côtes italiens ont intercepté un groupe de 11 Tunisiens habillés pour leurs vacances, tirant des chariots à roues, l’un d’eux marchant son caniche en laisse.

Les images de ceux qui arrivent en Europe n’ont guère contribué à faire aimer les Tunisiens à une nation déjà sous le choc de toute la force de la pandémie mondiale.

Ahmed est assez typique des jeunes hommes qui font le voyage. Habitant de Zarzis, il travaillait dans les stations balnéaires de Djerba.

Cette année, les stations étant effectivement fermées, il a travaillé des jours impairs pour une salle de sport locale afin d’économiser les 4 000 dinars tunisiens (5 350 Dh) pour la traversée vers l’Europe.

Ahmed dit que les risques du dangereux voyage de 330 km, physiques et juridiques, ne le rebuteront pas.

«Je ne pense pas vraiment aux risques. J’ai vu des femmes et des enfants entreprendre le voyage », raconte-t-il au National .

«Si je suis arrêté par la police tunisienne ou italienne, c’est le pari.»

En juin, 61 migrants, originaires pour la plupart d’Afrique subsaharienne, se sont noyés après que leur bateau ait chaviré peu de temps après avoir quitté la ville côtière centrale de Sfax.

Le site Web du portail des données sur la migration estime que 15500 personnes sont décédées entre janvier 2014 et octobre 2019 lors de la traversée.

Les autorités italiennes affirment que les Tunisiens sont désormais la plus grande nationalité arrivant dans les centres d’accueil.

Sur l’île de Lampedusa, les centres destinés à 95 personnes accueillent désormais 10 fois ce nombre, de nombreux nouveaux arrivants étant rapidement transférés en Sicile pour attendre les vols de rapatriement vers la Tunisie.

Avec des centres de maintien dépassant l’endurance, les évasions sont courantes.