Des émeutes, des grèves de la faim et des évasions de prison ont eu lieu alors que les détenus réagissent à la menace de Covid-19 dans des cellules surpeuplées

Le spectre grandissant du nouveau coronavirus ébranle les prisons notoirement surpeuplées et indisciplinées d’Amérique latine, menaçant de les transformer en enfer.

La prison de Puente Alto, dans le centre-ville de Santiago, au Chili, a connu à ce jour la plus importante épidémie de virus en prison d’Amérique latine, avec plus de 300 cas signalés. Les 1 100 détenus de la prison sont terrifiés. La distanciation sociale est difficile à pratiquer en prison.

«Ils sont tous en contact les uns avec les autres», a déclaré l’infirmière de la prison Ximena Graniffo.

Tous les efforts visant à réduire les contacts ont été anéantis au Salvador au cours du week-end lorsque les autorités ont serré les prisonniers – bien que portant des masques – étroitement dans les cours de la prison tout en fouillant leurs cellules. Le président Nayib Bukele a ordonné la répression après que plus de 20 personnes ont été assassinées dans le pays vendredi et les services de renseignements ont suggéré que les ordres venaient de chefs de gangs emprisonnés.

Les prisons d’Amérique latine contiennent 1,5 million de détenus, et les établissements sont souvent quasi dirigés par les détenus eux-mêmes en raison de la corruption, de l’intimidation et du personnel de garde inadéquat. Les petits budgets créent également des conditions idéales pour la propagation du virus: il y a souvent peu d’eau et de savon et les blocs de cellules sont bondés.

Jusqu’à présent, les responsables nationaux ont signalé près de 1 400 cas confirmés de Covid-19 parmi les détenus et le personnel pénitentiaire. Le Pérou a été le plus touché, avec 613 cas et au moins 13 décès, bien que l’étendue des tests pour déterminer l’ampleur des infections varie d’un pays à l’autre. Lorsque la République dominicaine a testé plus de 5 500 détenus à la prison de La Victoria, qui a produit des masques protecteurs pour le public, les autorités ont rapporté au moins 239 tests positifs.

Peut-être que le test le plus complet semble avoir lieu à Porto Rico, où le ministère des Services correctionnels a déclaré vendredi qu’il testerait les près de 9000 détenus détenus à travers le territoire américain, ainsi que 6000 employés, y compris des gardiens de prison.

La peur du virus lui-même s’est déjà avérée mortelle. Il y a eu 23 morts dans des émeutes en prison en Colombie depuis le début de la pandémie. Plus de 1 300 détenus ont fui les prisons du Brésil après l’annulation d’un programme de libération provisoire en raison de l’épidémie, et plus de 1 000 ont entamé une grève de la faim en Argentine.

Partout dans la région, les revendications sont les mêmes: protection contre la contagion. La plupart des visites familiales étant annulées, les détenus se sentent exposés, vulnérables, seuls – et exploités.

Les détenus signalent que les prix dans les magasins pénitentiaires informels et formels ont augmenté pendant la pandémie, et les proches ne peuvent plus leur apporter de nourriture et d’articles d’hygiène de l’extérieur.

« En ce moment, un sac de savon en poudre coûte 29 pesos (1,20 $), alors qu’avant c’était 20 (80 cents) », a déclaré un prisonnier au Mexique, qui vit dans une cellule de 12 pieds sur 12 pieds (4 mètres sur 4 mètres) avec une douzaine d’autres. Il a parlé sous couvert d’anonymat parce qu’il utilisait un téléphone portable interdit.

Des membres de gangs sont vus à l’intérieur d’une cellule de la prison d’Izalco lors d’un verrouillage de 24 heures ordonné par le président du Salvador, Nayib Bukele, après un nombre élevé d’homicides, pendant la quarantaine pour empêcher la propagation de la maladie à coronavirus à Izalco, au Salvador. Reuters

Human Rights Watch affirme que les conditions sont encore pires dans des pays comme Haïti, la Bolivie ou le Guatemala.

La Haut-Commissaire des Nations Unies aux droits de l’homme, Michelle Bachelet, ancienne présidente du Chili, a qualifié les conditions sanitaires de la région de « déplorables » et a demandé la libération des détenus moins dangereux.

Des pays comme le Chili et la Colombie ont déjà libéré environ 7 500 détenus et le Sénat du Mexique a approuvé la semaine dernière une mesure visant à libérer des milliers de personnes, bien que le Brésil n’ait pas encore agi.

Selon l’analyste de la sécurité régionale, Lucía Dammert, la libération de quelques milliers de détenus ne réduira pas de manière significative la menace de contagion, et certains demandent instamment des libérations plus poussées.

«Des prisonniers ont été condamnés à la privation de liberté, pas à la mort, et l’État doit prendre les mesures à sa disposition», a déclaré José Miguel Vivanco, directeur des Amériques pour Human Rights Watch. Et dans de nombreux pays, comme la Bolivie, la plupart de ceux qui sont derrière les barreaux n’ont pas encore été condamnés ou attendent d’être jugés.

Au Chili, le chef du système des gardiens de prison, Christián Alveal, a déclaré que les craintes des prisonniers «sont tout à fait raisonnables» et il a déclaré que les autorités s’efforcent «de minimiser les inquiétudes des détenus».

Certaines prisons ont tenté de le faire en permettant aux détenus de téléphoner davantage à leurs proches, et l’Argentine, avec 13 000 détenus, a autorisé les appels vidéo. Buenos Aires a même autorisé les détenus à utiliser des téléphones portables, qui sont normalement interdits car ils sont parfois utilisés dans des stratagèmes d’extorsion.

Les détenus de la prison de San Pedro dans la capitale bolivienne, La Paz, ont pris leurs propres mesures contre la contagion. Alors que des détenus ailleurs se sont déchaînés sur l’interdiction des visites familiales, les détenus boliviens eux-mêmes ont décidé d’une telle interdiction. Et ils ont transformé ce qui est normalement une cellule de punition en cellule de quarantaine de 14 jours pour les nouveaux détenus.

Ximena Graniffo, l’infirmière de Puente Alto, semblait résignée à une lutte. « Vous faites ce que vous pouvez avec ce que vous avez », a-t-elle déclaré.