S’il ne fait guère de doute que de nombreux mammifères ont servi de repas aux dinosaures, dans certains cas la situation s’est inversée. C’est ce que montre un incroyable fossile découvert en Chine.

e fossile, sorti de terre dans le nord-est de la Chine, montre un mammifère ressemblant à un blaireau en train d’attaquer un dinosaure herbivore. Ce dernier a planté ses crocs dans les côtes de sa victime il y a environ 125 millions d’années.

Une découverte qui étonne les scientifiques. “Les dinosaures ont presque toujours surpassé leurs contemporains mammifères, de sorte que la croyance traditionnelle était que leurs interactions étaient unilatérales – les plus gros dinosaures mangeaient toujours les plus petits mammifères”, a déclaré le paléobiologiste Jordan Mallon du Musée canadien de la nature à Ottawa, qui a participé à la direction de l’étude publiée dans la revue Scientific Reports.

“Ici, nous voyons clairement qu’un petit mammifère s’est attaqué à un dinosaure bien plus grand que lui, ce que nous n’aurions jamais supposé sans ce fossile”, a-t-il ajouté.

Scène de crime

L’examen du fossile s’apparente à une analyse de scène de crime. On y voit le petit mammifère (de son nom scientifique repenomamus robustus) perché sur sa proie (psittacosaurus lujiatunensis), saisissant sa mâchoire et sa patte arrière tout en la mordant au niveau de la cage thoracique. Le repenomamus mesure 47 cm de long, contre 120 cm pour le psittacosaurus.

“Nous avons déjà observé à maintes reprises des spécimens de dinosaures carnivores s’attaquant à des dinosaures herbivores, mais jamais de petit mammifère s’attaquant à un dinosaure”, a déclaré Xiao-chun Wu, paléontologue au Musée canadien de la nature et coauteur de l’étude.

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Véritable attaque?

Pour les chercheurs, il est évident qu’il s’agissait bel et bien d’une attaque et non d’une opportunité prise par le petit mammifère sur la carcasse du dinosaure.

“Tout d’abord, le mammifère est posé sur le dinosaure comme s’il essayait de le maîtriser, ce que l’hypothèse du charognage n’explique pas”, explique Jordan Mallon.

“Deuxièmement, les os du dinosaure ne portent pas de traces de morsure, ce à quoi on s’attendrait s’il était resté longtemps exposé aux charognards. Enfin, le dinosaure s’est effondré et a coincé une patte arrière du mammifère au creux de ses genoux”, a ajouté M. Mallon.