Au moins 15 personnes sont mortes dans les “pires” inondations de l’histoire du Kentucky et le bilan pourrait encore doubler, les pluies n’ayant pas cessé vendredi de s’abattre sur cet État rural du centre des États-Unis.
Le président Joe Biden a décrété l’état de “catastrophe naturelle” et débloqué des renforts fédéraux pour soutenir les zones affectées par “la tempête, les inondations, les glissements de terrain et les coulées de boue”.
Des pluies torrentielles se sont abattues sur l’est du Kentucky dans la nuit de mercredi à jeudi, transformant certaines routes en rivières et obligeant des habitants à se réfugier sur le toit de leur maison en attendant les secours.

D’autres se sont retrouvés piégés par la montée des eaux ou emportés par les flots dans leurs véhicules, et le bilan est “épouvantable”, a déclaré le gouverneur Andy Beshear sur la chaîne CNN.
“Le nombre d’habitants du Kentucky que nous avons perdus s’élève désormais à 15, et devrait encore au moins doubler. Il comprendra aussi des enfants”, a ajouté l’élu démocrate.
“Des centaines de personnes ont tout perdu” et il faudra au moins un an pour reconstruire, a-t-il poursuivi.
En attendant, les services de secours, dont la garde nationale, la police et des renforts des États voisins, sont tous mobilisés pour venir en aide aux victimes.
Une cinquantaine de sauvetages aériens et des centaines de sauvetages par bateau ont déjà eu lieu, selon M. Beshear.

“Mais il y a tellement d’eau, les courants sont tellement forts que nous n’arrivons pas à atteindre tout le monde”, a-t-il déploré.
“Ce sont les pires inondations jamais vues au Kentucky et elles arrivent après les pires tornades de l’histoire du Kentucky”, a-t-il ajouté.Des routes transformées en rivièresDans la région de Jackson, certaines routes sont devenues de puissants cours d’eau, avec des voitures abandonnées ça et là. 
En bas de ces petites vallées entourées de forêts, les terres étaient inondées d’une eau boueuse marron clair qui ne laissait dépasser à certains endroits que les toits des bâtiments et les arbres.
Dans ces conditions, de nombreux habitants se sont réfugiés sur les toits de leurs maisons, en attendant d’être secourus. « Entre 20 et 30 » ont été évacués par voie aérienne, a précisé M. Beshear, jeudi en fin de journée à une chaîne de télévision locale.Impact du réchauffement climatiqueAvec le réchauffement de la planète provoqué par les activités humaines, l’atmosphère contient plus de vapeur d’eau, augmentant les risques d’épisodes de fortes précipitations, selon les scientifiques. Ces pluies, associées à d’autres facteurs liés notamment à l’aménagement du territoire, favorisent les inondations. Certaines régions du Kentucky ont reçu quelque 20 centimètres de pluie en 24 heures, et d’importantes nouvelles précipitations sont attendues jusqu’à vendredi soir, et l’alerte inondation a été maintenue. Le gouverneur démocrate a déclaré l’Etat d’urgence dans une poignée de comtés, et quatre hélicoptères de la garde nationale, ainsi que des bateaux semi-rigides, ont été déployés pour aider aux opérations de secours.Évacuation en bateauPrès de Jackson, des secouristes évacuaient à l’aide d’un petit bateau des habitants vêtus de gilets de sauvetage en dehors d’une zone où la rivière Kentucky est largement sortie de son lit, inondant de nombreuses habitations de plusieurs dizaines de centimètres d’eau. Un peu plus loin, un couple tentait de sauver ce qu’il pouvait de leur maison envahie par les flots en entassant des meubles dans leur large pick-up.“La situation est difficile”Le nombre de personnes portées disparues n’est pas connu car « nous ne pouvons toujours pas accéder à certains endroits » en raison de forts courants, a précisé le gouverneur. « Beaucoup de gens ont besoin d’aide », avait déclaré plus tôt le gouverneur. « Et nous faisons de notre mieux pour atteindre chacun d’entre eux.” Mais « la situation est difficile », a-t-il reconnu. « Des centaines de personnes vont perdre leur maison et cela va être un nouvel événement nécessitant non pas des mois, mais probablement des années, pour que les familles reconstruisent et s’en remettent. »
25.000 personnes sans électricitéQuelque 25.000 personnes étaient jeudi sans électricité, certains sans eau courante, dans l’Etat, a-t-il fait savoir. Le président Joe Biden a été tenu au courant de la situation, a dit sa porte-parole Karine Jean-Pierre. La responsable de l’agence américaine de gestion des catastrophes (FEMA), Deanne Criswell, doit se rendre sur place vendredi.