Les rats infectent les humains avec l’hépatite, et personne ne sait comment

Un avis de poison à rat dans une ruelle à Hong Kong en novembre 2018.

(CNN)En 2018, des experts en maladies infectieuses de l’Université de Hong Kong ont rencontré un patient inhabituel.L’homme de 56 ans, qui avait subi une greffe de foie, présentait des fonctions hépatiques anormales sans cause évidente.Les tests ont révélé que son système immunitaire réagissait à l’hépatite E – mais ils ne pouvaient pas réellement trouver la souche humaine du virus de l’hépatite E (VHE) dans son sang.L’hépatite E est une maladie du foie qui peut également provoquer de la fièvre, un ictère et une hypertrophie du foie. Le virus se présente en quatre espèces, qui circulent chez différents animaux; à l’époque, un seul de ces quatre était connu pour infecter les humains.Avec des tests pour cette souche humaine de VHE négatif, les chercheurs ont repensé le test de diagnostic, l’ont exécuté à nouveau – et ont découvert, pour la première fois dans l’histoire, l’hépatite E de rat chez un humain.

« Soudain, nous avons un virus qui peut passer des rats des rues aux humains », a déclaré le Dr Siddharth Sridhar, microbiologiste et l’un des chercheurs de la HKU qui a fait la découverte . C’était une infection tellement inhabituelle et sans précédent que l’équipe s’est demandée s’il s’agissait d’un « incident ponctuel, un patient qui était au mauvais endroit au mauvais moment ».Mais c’est arrivé à nouveau. Et encore.Depuis cette première étude, 10 autres résidents de Hong Kong ont été testés positifs pour l’hépatite E de rat, également connue sous le nom de VHE de rat. Le cas le plus récent est arrivé il y a une semaine; un homme de 61 ans avec une fonction hépatique anormale s’est révélé positif le 30 avril . Et il pourrait y avoir des centaines d’autres personnes infectées non diagnostiquées, a déclaré Sridhar.

Le lotissement où le patient de 56 ans atteint d’hépatite E de rat vivait à Hong Kong. Des signes d’infestation de rat ont été trouvés ici après qu’il a été confirmé infecté en 2018.La souche humaine de l’hépatite E est généralement transmise par la contamination fécale de l’eau potable, selon l’ Organisation mondiale de la santé.Mais la souche de rat pose un nouveau mystère: personne ne sait exactement comment ces personnes sont infectées. Au cours des deux années qui ont suivi la découverte, les chercheurs n’ont pas encore identifié la voie exacte de transmission des rats aux humains. Ils ont des théories – peut-être que les patients ont bu de l’eau contaminée comme la souche humaine habituelle, ou manipulé des objets contaminés – mais rien n’a été définitivement prouvé.Le patient récent de 61 ans a des autorités particulièrement perplexes; il n’y avait pas de rats ou d’excréments de rats dans sa maison, personne d’autre dans sa maison n’a montré de symptômes et il n’a pas d’antécédents de voyage récents. »Sur la base des informations épidémiologiques disponibles, la source et la voie de l’infection n’ont pas pu être déterminées », a déclaré le 30 avril le Center for Health Protection (CHP) de Hong Kong. L’homme est toujours à l’hôpital et l’enquête du CHP est en cours.

Ce que nous savons et ne savons pas

L’équipe de recherche et les autorités de la ville tentent de mieux comprendre cette nouvelle menace pour la santé depuis 2018.Ils ont fait des progrès. Leurs tests de diagnostic ont été affinés et améliorés. Ils ont fait connaître le secteur des soins de santé afin que les médecins sachent tester le VHE chez le rat et ont lancé des campagnes de sensibilisation du public.Les scientifiques testent les populations de rats dans toute la ville pour essayer d’identifier les grappes avant de pouvoir passer aux humains, ce qui a fourni des données sur le nombre de rongeurs dans la ville qui transportent le VHE des rats et les zones qui ont le plus de rats.

Les autorités de Hong Kong placent des pièges à rats afin de déterminer si les rats ont contribué à une épidémie de pneumonie en 2003.Mais beaucoup reste encore inconnu. Ils ne savent pas combien de temps la période d’incubation de ce virus est – ce qui signifie combien de temps il faut aux patients pour tomber malades après l’exposition. Ils essaient toujours de trouver un traitement, car le médicament utilisé pour traiter la variante humaine de l’hépatite E a eu des résultats mitigés chez les patients atteints de VHE chez le rat.Et, bien sûr, la plus grande inconnue qui continue de contrarier les scientifiques est le comment.Ne pas savoir comment le virus passe des rats aux humains, il est très difficile de prévenir de nouvelles infections – ou même de comprendre toutes les données recueillies par les chercheurs. Par exemple, les personnes qui vivent dans des zones infestées de rats devraient théoriquement être plus à risque, mais certains patients infectés viennent de quartiers où le nombre de rats est faible. »Ce que nous savons, c’est que les rats à Hong Kong portent le virus, et nous testons les humains et trouvons le virus. Mais comment exactement il saute entre eux – que les rats contaminent notre nourriture, ou qu’il y ait un autre animal impliqué, nous ne le faisons pas savoir « , a déclaré Sridhar. « C’est le lien manquant. »