Le projet – couvrant environ 300 000 mètres carrés – sera situé au large de la côte est de Fujairah

Les Émirats arabes unis vont créer le plus grand récif artificiel du monde au large de la côte est de Fujairah.

Les écologistes des Florida Keys aux États-Unis se joindront aux biologistes marins des Émirats pour établir le projet de 300 000 mètres carrés.

La semaine dernière, deux scientifiques du sanctuaire national des Keys de Floride ont visité la côte de Fujairah, plongeant dans les récifs naturels et discutant avec des experts.

Cette visite a été la première étape du nouveau partenariat entre le sanctuaire et le ministère des Emirats arabes unis pour le changement climatique et l’environnement.

« Nous avons vu cela comme une opportunité unique parce que les Émirats arabes unis proposent d’entreprendre la plus grande création du plus grand récif artificiel du monde », a déclaré Andy Bruckner, scientifique principal du sanctuaire de Floride.

« Cela implique de cultiver et de planter beaucoup de coraux, ce qui est exactement ce que nous essayons de faire sur nos récifs [aux États-Unis]. »

Les EAU ont annoncé leur intention de commencer à développer le projet récifal de plusieurs millions en avril de l’année dernière.

On espère que l’initiative pourrait être achevée d’ici une décennie, bien que les détails exacts sur le temps et l’échelle n’aient pas encore été finalisés.

Actuellement, le plus grand récif artificiel du monde se trouve sur l’ancien porte-avions USS Oriskany, qui a été coulé au large de Pensacola, en Floride, en 2006.

Les récifs de Floride et des Émirats arabes unis sont confrontés à des menaces similaires, des perturbations humaines telles que la remise en état des terres et le dragage aux stress mondiaux, notamment la hausse des températures de la mer.

L’État américain et les Émirats se sont engagés dans des projets de restauration ambitieux, la Floride ayant récemment lancé un plan de 10 ans appelé le projet Mission Iconic Reefs.

Des recherches menées dans l’État ont montré que la couverture corallienne a diminué de plus de 90% en seulement quatre décennies.

Mais, s’il réussit, leur nouveau projet rétablira la couverture corallienne à ses niveaux d’origine en installant un demi-million de colonies d’un mètre à sept endroits au cours de la prochaine décennie.

En comparaison, le plan des EAU propose environ 300 000 colonies adultes matures – de la taille de trois terrains de football – en un seul endroit.

« Les coraux sont essentiellement les arbres des océans », a déclaré M. Bruckner au National , qui travaille sur la conservation des récifs depuis 1979.

«Sans ces coraux, les poissons ont tous disparu. Notre objectif est de ramener ces choses et nous voyons une opportunité unique ici [aux EAU] parce que l’environnement est très similaire.

« Parce que beaucoup de facteurs de stress sont les mêmes et que l’environnement est le même, nous pensons qu’une grande partie des connaissances acquises ici peuvent être appliquées à la Floride et vice versa. »

Les scientifiques espèrent construire un programme d’échange de longue date entre des experts de Floride et des Émirats.

Les Floridiens peuvent aider les scientifiques de Fujairah à mettre en place des zones de propagation dans l’océan, où il est moins coûteux de cultiver du corail par rapport aux aquariums.

Mais surtout, ils aideront les Émirats arabes unis à mettre en œuvre une technique qui permet au corail de croître plus rapidement.

Le corail se compose d’une colonie de milliers de petits animaux interconnectés appelés polypes. Les fragments peuvent être rompus pour former une nouvelle colonie, comme une coupure de plante.

Une fois que le fragment devient suffisamment grand, il peut être planté sur un récif.

Le corail ramifié, le type qui a l’apparence de bois, se développe rapidement à un rythme de cinq à 20 centimètres par an.

Mais les récifs naturels sont généralement construits sur une base de grands coraux solides appelés coraux rocheux et ne peuvent croître que de quelques millimètres par an.

Au sanctuaire de Floride, les chercheurs accélèrent la croissance des coraux avec une astuce appelée micro-fragmentation.

Les scientifiques ont mis un ou deux polypes individuels – qui font environ le quart de la taille d’un ongle – sur des disques en céramique.

Une fois in situ, le corail investit toute son énergie pour se développer latéralement et couvrir la surface du disque le plus rapidement possible. Deux polypes peuvent devenir une couche mince avec une portée de cinq centimètres en seulement six à huit mois.

Ces échantillons de taille dirham sont ensuite espacés de cinq centimètres sur une plus grande surface, comme une roche et, une fois de plus, commencent à mettre toute leur énergie pour couvrir sa surface.

En étant encouragé à croître vers l’extérieur plutôt que vers le haut, comme le fait le corail dans des conditions naturelles, un récif peut être créé à une vitesse beaucoup plus rapide.

Naturellement, une colonie mature peut prendre environ 25 ans pour atteindre la taille d’un ballon de football, mais en utilisant la micro-fragmentation, elle n’a besoin que de trois à quatre ans.

« L’astuce est que vous ne devez utiliser que la même espèce et la même souche génétique car si vous les mélangez, les coraux se battront », a déclaré M. Bruckner.

«Lorsque deux souches génétiques différentes entrent en contact, elles ne veulent pas être envahies ou tuées, alors elles produisent ces tentacules spécialisés qui tuent leur voisin et vous ne le voulez pas.»

Une fois le corail planté, il a besoin d’attention pour survivre.

«Faire de la restauration, c’est un peu comme si vous plantiez un jardin de fleurs ou de légumes», a déclaré M. Bruckner.

«Lorsque vous mettez vos coraux dans l’eau, vous ne pouvez pas les laisser simplement parce qu’il y a beaucoup de stress qui les affectera.

«Les algues peuvent envahir, il y a des escargots mangeurs de corail. Vous devez donc en faire l’entretien. »

Les chercheurs craignent que l’avenir des récifs naturels des EAU ne soit mis en doute après qu’une étude a révélé que la hausse des températures a tué près des trois quarts du corail d’Abou Dhabi.

Des températures record à l’été 2017 ont laissé plus de 90% de la couverture corallienne d’Abu Dhabi blanchie et luttent pour survivre, a découvert l’Université de New York à Abu Dhabi.

Le Dr John Burt, professeur agrégé de biologie, a déclaré que les dégâts étaient considérables.

«Les résultats ont été catastrophiques. Je n’avais jamais rien vu de tel dans ma carrière. »

Les dommages aux récifs au large d’Abu Dhabi reflètent une tendance mondiale, entraînée par des émissions élevées et des températures en hausse.

La destruction observée à l’été 2017 a été causée par des vents plus faibles que la normale, réduisant l’évaporation de la mer, qui refroidit généralement l’eau.